En respuesta a las fuertes tormentas invernales y las interrupciones de suministro relacionadas, varios estados de EE. UU. han implementado regímenes de emergencia, suavizando temporalmente los requisitos para la operación de transporte comercial. Esto se refiere principalmente a la suspensión de los límites de Horas de Servicio (HOS), y en algunos casos, a la relajación de las restricciones de peso y tamaño de los camiones. Estas medidas están destinadas a acelerar la entrega de combustible, alimentos, medicamentos y equipos para la restauración de la infraestructura.
Los gobernadores y los departamentos de transporte estatales han anunciado que para los transportistas involucrados en la mitigación de los efectos del mal tiempo, no se aplicarán temporalmente las reglas estándar de horas de trabajo de los conductores. En varias regiones también se han ampliado los parámetros de peso permitidos y se han simplificado los procedimientos de permisos para cargas de gran tamaño.
Según los medios de la industria, varios estados en el sur y este de EE. UU. han tomado tales decisiones. Un análisis detallado de las medidas y la lista de regiones se publica en el artículo States waive trucker logs and weight limits for storm relief.
La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) actúa bajo el reglamento 49 CFR §390.23, que permite suspender temporalmente ciertas normas en condiciones de emergencia. En la página oficial de la agencia se enfatiza que las flexibilidades se aplican solo a los transportes que brindan ayuda directa a las regiones afectadas: combustible, alimentos, cargas médicas, equipos de restauración.
En las aclaraciones de la FMCSA se dice que tales medidas «se aplican exclusivamente para asegurar la entrega rápida y eficiente de cargas vitales en condiciones de emergencia» (formulación de la agencia, publicada en la página Emergency Declarations). Por lo general, la duración de las declaraciones federales y estatales está limitada a 14 días, a menos que se decida una extensión.
A pesar de las flexibilidades, las autoridades subrayan: la suspensión de HOS no significa la eliminación total de todos los requisitos de seguridad. Los transportistas todavía deben cumplir con las reglas de calificación de conductores, estándares técnicos y requisitos de seguro. Después de completar la «ayuda directa», el conductor debe tomar un descanso obligatorio antes de volver a su horario habitual.
El Departamento de Transporte de EE. UU. en su documento de referencia señala que el objetivo de tales medidas es «equilibrar la velocidad de respuesta con el mantenimiento de un nivel básico de seguridad en las carreteras» (Transportation Emergency Response – Regulatory Relief).
La práctica de flexibilidades de emergencia para el transporte de carga se utiliza regularmente en EE. UU., después de huracanes, tormentas invernales y otros desastres naturales. Sin embargo, cada nuevo caso vuelve a plantear el debate sobre los límites de tales excepciones: dónde está la línea entre la flexibilidad necesaria y los riesgos para la seguridad vial.
Para los conductores y las empresas, un principio clave sigue siendo: revisar cuidadosamente el texto de la declaración específica del estado y las aclaraciones federales de la FMCSA, para aprovechar los beneficios legalmente y sin consecuencias.